英語は何単語覚えれば日常会話ができる？研究の数字と現実的な目安
「3000語で会話の9割」は本当？語彙研究でいう「カバー率」の意味と、学習の目安にできる語数を、出典つきで解説します。
語彙研究でよく使われるのは、会話や文章に出てくる語のうち知っている語が何％を占めるか（カバー率）という数字です。 話し言葉では、よく使う約2,000〜3,000のワードファミリーで95％前後をカバーするという報告があります。 一方、辞書なしで楽に理解する目安とされる98％には、話し言葉でも6,000〜7,000ワードファミリーが必要という推計があります。 カバー率は理解度そのものではないため、まずはよく使う語から、完走できる数を目標にするのが現実的です。
「何単語で会話ができるか」は、実は測りにくい
「会話ができる」には、相手の話を聞き取る、自分の言いたいことを言う、話題についていく、といった違う力が含まれます。 しかも相手や話題によって、必要な単語はまったく変わります。そのため研究では、会話の力そのものではなく、語彙がどれくらい足りているかを別の物差しで測っています。
カバー率とは
カバー率は、ある会話や文章に出てくる語のうち、知っている語が占める割合です。 100語の会話で95語を知っていれば95％。これは20語に1語は知らない語が出てくる状態です。98％なら50語に1語になります。
研究で示されている数字
| 研究 | 対象 | わかったこと |
|---|---|---|
| Adolphs & Schmitt（2003） | 話し言葉（会話のコーパス） | 約2,000ワードファミリーで、話し言葉の95％前後をカバー |
| Webb & Rodgers（2009） | 映画の台詞 | 3,000ワードファミリー＋固有名詞などで約95％、6,000ワードファミリー＋固有名詞などで約98％ |
| Nation（2006） | 小説・新聞・映画・会話など | 98％に必要なのは、書き言葉で8,000〜9,000、話し言葉で6,000〜7,000ワードファミリー |
| Hu & Nation（2000） | 読解 | 辞書なしで十分に理解するには、98％程度のカバー率が目安 |
数字は研究によって違いますが、「よく使う数千語で大部分をカバーできる」「ただし、快適に理解するにはもっと必要」という傾向は共通しています。
注意1：ワードファミリーは「1語」ではない
研究でいうワードファミリーは、use・uses・used・using・useful・useless のように、もとの語と変化形・派生語をまとめて1つと数える単位です。 Oxford 3000の「3000語」は見出し語で数えた数なので、研究でいう「3,000ワードファミリー」とは同じではありません。 一般に、見出し語で数えた語をワードファミリーでまとめ直すと、数は少なくなります。
注意2：カバー率＝理解度ではない
カバー率が高くても、次のような理由で理解できないことはよくあります。
- 知っている語でも、速い会話では聞き取れない
- take off や look after のように、知っている語の組み合わせで別の意味になる
- 文法や語順、話題についての背景知識が足りない
だから「3000語で会話の9割」とは言わない
当サイトとアプリ「英単語3000」では、「3000語覚えれば会話の8〜9割がわかる」という言い方をしていません。 3000という数は成果の保証ではなく、完走できる学習のゴールとして使っています。 ブランドのモットーは「全部覚えなくて大丈夫。まずはよく使う単語から。」です。
現実的な目安：100 → 500 → 1000 → 3000
いきなり3000語を目指すより、区切りごとに達成を積み重ねるほうが続けやすくなります。
- 最初の100語：a, about, because のような、どの文にも出てくる基本語。一覧はこちら
- 500語：一番重要な★★★の単語（全905語）を中心に。
- 1000語：★★★を一周し、★★の単語へ。
- 3000語：★★・★まで。ここまで来たら、目的に合わせて専門分野や試験の単語へ。
今日からできること
出典・参考
- Adolphs, S., & Schmitt, N. (2003). Lexical coverage of spoken discourse. Applied Linguistics, 24(4), 425–438.
- Hu, M., & Nation, I. S. P. (2000). Unknown vocabulary density and reading comprehension. Reading in a Foreign Language, 13(1), 403–430.
- Nation, I. S. P. (2006). How large a vocabulary is needed for reading and listening? The Canadian Modern Language Review, 63(1), 59–82.
- Webb, S., & Rodgers, M. P. H. (2009). The lexical coverage of movies. Applied Linguistics, 30(3), 407–427.